¿Los niños pueden tener esclerosis múltiple?

La esclerosis múltiple se presenta en edades tempranas en hasta el 10% de los casos. Conocé cómo se manifiesta y las características que la diferencian entre niños y adultos.

Si bien la esclerosis múltiple es una enfermedad autoinmune que se presenta principalmente en adultos de 20 a 40 años, cada vez se identifican más casos en edad pediátrica. Se estima que hay alrededor de 5000 pacientes infantiles con esclerosis múltiple en Estados Unidos, mientras que se registran allí unos 800.000 adultos con la misma enfermedad.  

En el mundo, entre 5 y  10 % de los casos de esclerosis múltiple aparecen en la infancia o adolescencia, especialmente entre los 13 y 16 años. Los niños suelen padecer una forma de esclerosis múltiple caracterizada por síntomas agudos (brote, recidiva, recaída o exacerbación), separados por etapas de relativa calma (remisión).  

Más información

La esclerosis múltiple es una enfermedad autoinmune compleja que aún no tiene cura, pero la evolución puede ser diferente en cada persona y de acuerdo con los tratamientos. Los adultos evolucionan hacia la discapacidad más rápidamente que los niños, quienes sufren mayor deterioro cognitivo (problemas de atención, de lenguaje y de memoria)  y dificultades para continuar sus estudios. De ahí la importancia de comenzar el tratamiento lo antes posible y obtener fármacos seguros con demostrada eficacia en ensayos clínicos.

Qué es la esclerosis múltiple pediátrica 

Producto de factores genéticos (se identificaron 200 genes vinculados a la enfermedad) y factores ambientales (exposición al virus Epstein-Barr, deficiencia de vitamina D, obesidad infantil), la esclerosis múltiple se caracteriza por una progresiva pérdida del recubrimiento protector (mielina) de los nervios que conducen los mensajes entre el cerebro y las extremidades. Al eliminarse la mielina en ciertas partes del trayecto nervioso, los impulsos se enlentecen o se “apagan”.

La desmilienización –que se observa en forma de placas blanquecinas en imágenes de resonancia magnética- es consecuencia del ataque del sistema inmunológico contra el propio cuerpo. Debido a una “confusión” de los linfocitos defensivos, se generan reacciones inflamatorias que terminan dañando las células productoras de mielina y las prolongaciones del sistema nervioso central. En última instancia, se afectan los movimientos, el pensamiento y la coordinación.

Los síntomas que aparecen primero en los chicos son:

– Visión borrosa

– Dificultad para mantener el equilibrio

– Caídas y tropiezos

– Cansancio, debilidad

– Hormigueo o entumecimiento en brazos y piernas

– Tristeza o ira sin motivo

– Problemas de memoria

Diferencias entre niños y adultos con esclerosis múltiple

Si bien niños, adolescentes y adultos suelen padecer síntomas similares, el primer ataque de esclerosis múltiple suele ser más florido en los niños, con una multiplicidad de síntomas, y se resuelve mejor (sin secuelas) que en los adultos. Sin embargo, las recaídas o recidivas son más frecuentes en los niños, especialmente cuando la enfermedad se manifiesta antes de la pubertad, con un alto grado de inflamación y pérdida de las prolongaciones de las células nerviosas (neuronas). 

Más información

En la esclerosis múltiple que se manifiesta tempranamente también se observa una reducción del volumen total del cerebro y, en especial, del tálamo. Los cambios hormonales en la pubertad influyen decisivamente la evolución de la enfermedad. En promedio, transcurren 2 años entre el primer y el segundo episodio de esclerosis múltiple en los niños. En los adultos, los brotes son menos frecuentes pero conducen generalmente a una discapacidad motora o sensitiva más permanente. 

Los niños tienen mayor plasticidad neuronal, lo que ayuda a resolver los problemas neurológicos. Con todo, el 35% de los niños padecen de deterioro cognitivo y el 30% experimentan cambios de ánimo, depresión y ansiedad. En conjunto, suelen tener mayores problemas educativos que los adultos y una mayor inflamación en el sistema nervioso central.  

Importancia del diagnóstico y tratamiento precoz

El diagnóstico de la esclerosis múltiple pediátrica es complejo, ya que debe diferenciarse de otras enfermedades neurológicas, y requiere de imágenes de resonancia magnética –que muestran las lesiones en distintas partes del sistema nervioso central- y muchas veces también de análisis de líquido cefalorraquídeo, además de completas revisiones reumatológicas y neurológicas clínicas. 

El tratamiento de la esclerosis múltiple pediátrica es multidisciplinario e incluye no solo al neurólogo pediatra, sino también a psicólogos, oftalmólogos, fisioterapeutas y psiquiatras infantiles. El objetivo es modificar el curso natural de la enfermedad, que generalmente avanza con brotes y una progresiva discapacidad.

Poco tiempo atrás, no había casi tratamientos específicos para la esclerosis múltiple pediátrica y sólo se usaban corticosteroides en la fase aguda. Hoy, la gran esperanza es estudiar el ocrelizumab –un anticuerpo monoclonal ya aprobado en adultos que se infunde dos veces por año- también en los niños. La idea es actualmente empezar con tratamientos innovadores lo antes posible, para evitar la discapacidad física y el deterioro cognitivo. 

Más información

Referencias bibliográficas:

Aguilar-Juárez PA, Castillo-Lara RA, Ceballos-Godina M, Colorado-Ochoa HJ y col. Consenso para el diagnóstico y tratamiento de la esclerosis múltiple en pacientes del ISSSTE. Med Int Méx. 2019 septiembre-octubre;35(5):732-771.

Jakimovski, D., Awan, S., Eckert, S. P., Farooq, O., & Weinstock-Guttman, B. (2022). Multiple Sclerosis in Children: Differential Diagnosis, Prognosis, and Disease-Modifying Treatment. CNS drugs, 36(1), 45–59. https://doi.org/10.1007/s40263-021-00887-w

Teleanu, R. I., Niculescu, A. G., Vladacenco, O. A., Roza, E., Perjoc, R. S., & Teleanu, D. M. (2023). The State of the Art of Pediatric Multiple Sclerosis. International journal of molecular sciences, 24(9), 8251. https://doi.org/10.3390/ijms24098251